Родился Михаил Нестеров в 1862 году в Уфе. Его семья была купеческой, родители — хорошо образованными людьми широких взглядов. Они никогда не запрещали сыну заниматься творчеством: рисовать Нестеров начал еще во время обучения в гимназии. В возрасте 12 лет его отправили учиться в реальное училище, но уже через два года он поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Педагогами Михаила Нестерова были Василий Перов, Илларион Прянишников, Алексей Саврасов. Под их влиянием ранние картины Нестерова созданы в традициях передвижничества.
Основной жанр его первых полотен — бытовой, но молодой художник уделяет много внимания пейзажу, который вскоре станет одним из важнейших сюжетов его живописи. Позже в творчестве Михаила Нестерова появилась историческая тема, а за работу «Призвание М.Ф. Романова на царство» он получил звание свободного художника.
Первой работой, в которой воплотились характерные для зрелого творчества Михаила Нестерова черты, стала «Христова невеста». Создана она была после глубокой личной трагедии, постигшей художника. В 1886 году, спустя год после свадьбы, во время родов скончалась его жена Мария. Ее чертами наделяет художник героиню своей картины. Нестеров много раз писал свою супругу — многие женщины с полотен живописца похожи на его первую жену. В итоге в творчестве художника появился особенный женский образ, который современники прозвали «нестеровской девушкой».
В полотне «Христова невеста» присутствует и так называемый «нестеровский пейзаж». Михаил Нестеров изображает русскую природу без использования ярких оттенков, она лишена внешней эффектности и очень лирична. Пейзаж в его произведениях имеет собственное настроение, созвучное настроению героев картин.
В 1889 году Нестеров создает один из своих шедевров — картину «Пустынник». Эта работа была куплена Павлом Третьяковым еще до ее показа на XVII Передвижной выставке. Самобытность и мастерство, аскетизм и выразительность, гармония и сила соединились в этом произведении. После «Пустынника» о Михаиле Нестерове заговорили как об одном из самых значительных современных живописцев.
На деньги, полученные от продажи «Пустынника», Михаил Нестеров отправляется в свою первую заграничную поездку. Он путешествует по Европе, изучает работы старых мастеров, создает множество набросков и эскизов. Во время этой поездки к нему впервые приходит идея картины, посвященной Сергию Радонежскому. Для художника его образ с самого детства был особенным. В воспоминаниях Нестеров писал, что святой пользовался в семье его родителей «особой любовью и почитанием».
Возвратившись на Родину, художник начинает работу над самым известным своим произведением. «Видение отроку Варфоломею» становится сенсацией Передвижной выставки 1890 года. Картина получила самые разные отзывы: передвижники упрекали ее в пренебрежении реализмом и излишнем мистицизме, сторонники модерна восхищались ее тонкостью и утонченностью. Сам Нестеров всегда считал «Видение» своей лучшей работой. Позднее живописец создал цикл картин, посвященных жизни Сергия Радонежского.
Картина «Видение отроку Варфоломею» принесла Михаилу Нестерову новый художественный опыт — его пригласили в Киев для работы над росписями Владимирского собора. Некоторое время художник колебался, но все же принял приглашение. Нестеров посвятил церковным росписям более 20 лет своей жизни, и они принесли ему широкую известность. Художник создавал фрески для храмов в Абастурмане, Москве, Соловках.
Параллельно с этим он написал много полотен на религиозную тему. Духовные поиски художника воплотила в себе картина «Святая Русь» 1902 года.
Первые портреты, если не считать этюдов или портретов родителей, Михаил Нестеров написал в 1906 году. Они изображали его вторую жену, Екатерину Нестерову, и дочь Ольгу. Так началась галерея портретов членов семьи, друзей и близких художника.
После революции 1917 года, когда религиозная тема оказалась под запретом, живописец стал писать своих современников.
К работам постреволюционного периода относятся портреты ученого Алексея Северцова и художника Виктора Васнецова, писателей Максима Горького и Льва Толстого, хирурга Сергея Юдина и народной артистки Ксении Держинской. Эти картины отличаются вниманием к личности портретного героя и его роду занятий. Активная жизнь каждой творческой личности и была основной темой портретов, написанных Нестеровым. За портрет Ивана Павлова, созданный в 1935 году, художнику присудили Сталинскую премию, одну из первых в области искусства.
Писал художник и себя — в целом он создал около десяти живописных и графических автопортретов.
Михаил Нестеров не оставлял творческую работу до последних дней своей жизни. Скончался он 18 октября 1942 года, на 81-м году жизни. Его последняя картина «Осень в деревне» была закончена за несколько недель до смерти.
