В изобразительном искусстве термин «сюжет» употребляется в двух значениях — широком и узком. В широком смысле это предмет художественного изображения: сюжет портрета — внешний облик человека, в котором отражены его личностные качества, пейзажа — конкретный «вид» природы, натюрморта — вещи, окружающие человека. В этом смысле сюжетную, т. е. предметную, живопись мы противопоставляем беспредметной, абстрактной, считая последнюю продуктом модернистского распада искусства. В более узком смысле под сюжетом (фабулой) подразумевается изображение события, действия, поступков и взаимоотношений людей, вытекающих из определенной жизненной ситуации.
Сюжетность — изначальное свойство изобразительного искусства. Уже первобытное искусство было сюжетным, наполненным изображениями действий людей (труда, войны, охоты и т. д.). В процессе исторического развития изобразительные искусства выработали многообразные способы и достигли большой тонкости и силы в отображении событий, поступков и взаимоотношений людей. В отличие от литературы изобразительные искусства не способны прямо передать процесс действия. Они передают его через один момент, но такой, из которого ясно все действие в целом, в том числе и то, что предшествует изображенному моменту и что последует за ним. Большое значение имеет точная психологическая разработка образов в соответствии с конкретной жизненной ситуацией.
Сюжет произведений искусства важен, но сам по себе он не гарантирует успеха. Можно развернутый сюжет свести к забавной истории или анекдоту, как это было в салонном искусстве прошлого века, а можно простейший сюжет наполнить значительным содержанием, как это делали классики. Подлинно совершенными являются такие произведения, где через сюжет раскрывается большой жизненный смысл, воплощенный с подлинным мастерством. Как жанр, наиболее емкий в содержательном отношении, способный наиболее непосредственно запечатлеть общественные процессы, сюжетная картина занимает в советской живописи место «первого среди равных».
