Василий Суриков родился в январе 1848 года в Красноярске, его предки в XVI веке пришли в Сибирь с Дона с атаманом Ермаком. Он гордился своим происхождением, говорил: «Со всех сторон я природный казак… Мое казачество более чем 200-летнее». Рисовать начал рано, сперва «на стульях сафьяновых рисовал — пачкал», а в возрасте шести лет скопировал с гравюры изображение Петра Великого. Его мундир юный художник раскрасил синькой, а отвороты — брусникой.
В 1858 году Василий Суриков поступил в уездное училище, где познакомился со своим первым учителем рисования Николаем Гребневым. После окончания училища продолжать свое обучение он не мог — после смерти отца у семьи не хватало денег. Юноша устроился канцелярским писцом в Енисейское общее губернское управление, об этом времени он вспоминал: «Очень я по искусству тосковал». Помог случай: его рисунки увидел енисейский губернатор Павел Замятин, он захотел поддержать юношу. Замятин нашел ему мецената — золотопромышленника Петра Кузнецова, который оплатил обучение Сурикова в Академии художеств.
В середине декабря 1868 года Суриков отправился из Красноярска в Петербург. Он ехал с обозом Кузнецова, поэтому дорога заняла два месяца. Будущий художник был не готов поступать в Академию, поэтому несколько месяцев занимался в школе Общества поощрения художников. В августе 1869 года его приняли в Академию вольнослушателем, а через год зачислили в класс к Павлу Чистякову. В Академии Сурикова прозвали «композитором»: в своих работах он считал главным композицию. За годы обучения Суриков получил несколько денежных премий и четыре серебряные медали.
Первой его самостоятельной работой в академии стала картина «Вид памятника Петру I на Сенатской площади в Санкт-Петербурге» — позже ее приобрел для своей коллекции меценат Кузнецов. Полотно «Милосердный самаритянин» Суриков написал в подарок Кузнецову — за эту работу ему присудили Малую золотую медаль. В ноябре 1875 года Василий Суриков окончил Академию художеств и получил звание классного художника первой степени.
В 1877 году Василий Суриков переехал в Москву — в то время он работал над четырьмя заказными фресками для храма Христа Спасителя. Изображения «Вселенских соборов» Суриков выполнял в течение двух лет. Больше на заказ художник никогда не писал. В 1878 году он женился на Елизавете Шаре — внучке декабриста Петра Свистунова. В браке у Сурикова родились две дочери — Ольга и Елена.
Суриков вспоминал: «Приехавши в Москву, попал в центр русской народной жизни, сразу стал на свой путь». Художник начал заниматься тем, о чем давно мечтал — писать картины на сюжеты русской истории. Первым крупным произведением Сурикова стала картина «Утро стрелецкой казни» — художник изобразил казнь стрельцов после бунта 1698 года.
«И вот однажды иду я по Красной площади, кругом ни души… И вдруг в воображении вспыхнула сцена стрелецкой казни, да так ясно, что даже сердце забилось. Почувствовал, что если напишу то, что мне представилось, то выйдет потрясающая картина».
Художник закончил полотно в 1881 году, после чего он вошел в состав Товарищества передвижных художественных выставок.
Позже Суриков написал картину «Меншиков в Березове». Он изобразил Александра Меншикова, фаворита Петра I, которого за государственные интриги отправили в ссылку под Березов. Впервые картину показали в 1883 году на XI выставке Товарищества передвижников. После этой работы о Сурикове заговорили как о живописце-историке. Художник Михаил Нестеров называл ее своей «самой любимой картиной Сурикова». Полотно «Меншиков в Березове» приобрел Павел Третьяков — так у Сурикова появились деньги для поездки в Европу. Художник побывал в Италии, Германии, Австрии и Франции, познакомился с коллекцией Лувра и собранием Дрезденской галереи.
В 1887 году Суриков завершил работу над одним из самых известных своих произведений — «Боярыня Морозова». Каждого из персонажей картины художник тщательно прорабатывал, продумывал жесты и костюмы, и долгое время не мог найти типаж для главной героини полотна. В итоге прототипом боярыни Морозовой стала Авдотья Торгошина — тетка художника. На XV Передвижной выставке работа Сурикова вызвала неоднозначные оценки. Некоторые сравнивали картину с пестрым персидским ковром. Художественный критик Владимир Стасов расчувствовался перед полотном.
«Суриков создал теперь такую картину, которая, по-моему, есть первая из всех наших картин на сюжеты русской истории. Выше и дальше этой картины и наше искусство, то которое берет задачей изображение старой русской истории, не ходило еще».
В апреле 1888 года умерла жена Сурикова. Художник вместе с двумя дочерьми уехал в Красноярск — там он написал картину «Взятие снежного городка». За эту работу на Международной выставке в Париже в 1900 году Суриков получил именную медаль.
В Красноярске художник начал работу над полотном «Покорение Сибири Ермаком Тимофеевичем» — этюды для картины Суриков писал на реке Обь, а завершил свое произведение на Дону. В 1893 году он стал действительным членом петербургской Академии художеств. Следующими историческими работами Сурикова стали «Переход Суворова через Альпы», «Степан Разин», «Посещение царевной женского монастыря» и другие. В 1907 году Василий Суриков вышел из состава Товарищества передвижников и стал членом Союза русских художников.
Суриков никогда не преподавал, но всегда много общался с молодыми художниками, охотно давал им советы. В 1910 году по инициативе Василия Сурикова и художника Леонида Чернышова в Красноярске открылась школа рисования — Суриков прислал для ее воспитанников учебные пособия из Петербурга.
В 1914 году он сам вернулся в Красноярск, где написал несколько акварелей и пейзажи «Плашкоут на Енисее», «Красноярск в районе Благовещенской церкви». В следующем году художник поехал на лечение в Крым.
Василия Сурикова не стало в марте 1916 года. Он умер в Москве от болезни сердца. Почувствовав приближение смерти, художник произнес свои последние слова: «Я исчезаю».
Василия Сурикова похоронили на Ваганьковском кладбище рядом с женой. Его имя носит Московский художественный институт, а в Красноярске — на родине художника — открыт музей-усадьба.
